Blanc, histoire d'une couleur

7 Janvier 2023

Michel Pastoureau explore le blanc

Aujourd’hui je vais évoquer Blanc, histoire d'une couleur le dernier opus de Michel Pastoureau consacré à son histoire sociale des couleurs après Bleu, Noir, Vert, Rouge et Jaune. Ce sixième tome à l’iconographie et aux illustrations toujours aussi soignées est un ravissement, une plongée dans les siècles européens du paléolithique à aujourd’hui en passant par l’Antiquité, le Moyen-Âge et la Renaissance.

La présentation de Michel Pastoureau est chronologique (il est avant tout historien) et permet de mettre en exergue quatre périodes qui correspondent aux parties de l’ouvrage : la couleur des Dieux, la couleur du Christ, la couleur des rois et la couleur de la modernité. L’auteur est toujours très pédagogue et didactique sans être pédant. Les connaissances accumulées sont nombreuses (la bibliographie, les notes et les références en témoignent) mais l’historien prend plaisir à transmettre ses savoirs sans excès de supériorité intellectuelle. Tout d’abord il insiste sur le fait que le blanc est une couleur, d’ailleurs assez difficile à produire en teinture et en peinture. Assimiler le blanc à l’incolore est une erreur, moult preuves montrent que le blanc est une couleur à part entière. Cependant, après la découverte du spectre par Newton pendant quelques décennies le blanc comme le noir quittent les rives des couleurs. L’antinomie avec le noir n’a pas toujours existé, le blanc a longtemps fonctionné de pair et en opposition avec le rouge. C’est l’invention de l’imprimerie qui explique ce duo prééminent noir et blanc qui sera également présent à travers la photographie des débuts puis le cinéma et la télévision. L’histoire des couleurs permet d’embrasser un spectre large et de s’intéresser à l’art, aux vêtements, aux symboles, aux significations. Le blanc est associé à la pureté, à la virginité, à la sainteté, au propre, à la santé. Si aujourd’hui en Europe le blanc n’est plus associé au deuil et à la mort ce n’est pas partout ainsi. Michel Pastoureau explicite et montre des exemples pour illustrer son propos, en particulier avec des tableaux plus ou moins célèbres. Force est d’admettre que les religions guident parfois l’histoire et qu’il est intéressant de suivre les décryptages proposés par exemple sur la blancheur des représentations de l’agneau, de la colombe, de la Vierge Marie ou du Christ. Le blanc est associé spontanément à la neige, à la farine ou au lait. Dans ce bouquin très bien composé le lecteur interroge ses propres certitudes, doit reconnaitre que les vérités sont construites socialement et historiquement.

Blanc, histoire d'une couleur est un beau livre épatant à l’instar des ouvrages précédents de la collection. Michel Pastoureau est un formidable conteur qui réalise une synthèse accessible de ses recherches autour des couleurs qui prennent en compte ses savoirs sur l’héraldique et les bestiaires. Ce livre est un subtil régal, une initiation à l’histoire de l’art vue sous le prisme passionnant des couleurs et de leurs significations évolutives dans le temps.

Voilà, je vous ai donc parlé de Blanc, histoire d'une couleur de Michel Pastoureau paru aux éditions du Seuil.